Defining, classifying, citing and hedging — the shape of an ensayo
Academic Spanish is not simply Spanish with longer words. It is a register with its own grammar (impersonal, nominal), its own verb — caber — and its own conventions of hedging and attribution. If you plan to study at a Spanish-speaking university, publish, or sit a C2 exam whose writing task is an artículo de opinión or an ensayo, this is the page that does the most work.
One warning first. Spanish academic prose is not a translation of the English kind. English academic style since the 1980s prizes plainness, short sentences and explicit signposting. Spanish academic style still prizes elaboration, subordination and a certain formality. Writing plain Anglo-style Spanish in a Spanish thesis reads as thin; writing Spanish-style English reads as pompous. Learn both, and switch.
Academic Spanish traditionally avoids yo. There are four standard ways round it:
| Device | Example | Note |
|---|---|---|
| Pasiva refleja / se impersonal | Se analizan los datos. · Se observa que… | The workhorse. Agrees with the noun. |
| Plural de modestia | Consideramos que… · En este trabajo proponemos… | "We" even for a sole author. Very common. |
| Third-person self-reference | El presente trabajo examina… · Este artículo sostiene… | Maximally impersonal. |
| Cabe + infinitive | Cabe señalar que… · Cabe preguntarse si… | See below — the signature academic structure. |
| Section | Spanish name | Contains |
|---|---|---|
| Abstract | Resumen + Palabras clave | 150–250 words, no citations |
| Introduction | Introducción | estado de la cuestión (literature review), objetivo, hipótesis, structure of the article |
| Method | Metodología / Marco teórico | corpus, muestra, variables, procedimiento |
| Findings | Resultados / Análisis | Impersonal, past or present |
| Discussion | Discusión | Interpretation, comparison with prior work, limitaciones |
| Conclusion | Conclusiones | Answer the question; futuras líneas de investigación |
| References | Bibliografía / Referencias | APA in Spanish is the commonest |
An ensayo — the C2 exam genre — is looser: introducción (frame the question), desarrollo (thesis, arguments, counter-argument and refutation), conclusión (your answer, not a summary).
Se entiende por X… · X se define como… · Por X cabe entender… · Se denomina X a… · El término X designa…
Cabe distinguir tres tipos… · Atendiendo a su origen, … · En función de… · Desde el punto de vista de… · Los autores se dividen entre quienes… y quienes…
| Stance | Formula |
|---|---|
| Neutral | Según García (2019)… · De acuerdo con… · X señala que… |
| Aligning yourself | Siguiendo a X… · En la línea de… · Como acertadamente observa… |
| Distancing yourself | X sostiene que… · Según afirma… · A juicio de X… |
| Disagreeing | Frente a lo que sostiene X… · A diferencia de… · Cabe objetar que… |
| Crediting | Cabe destacar la aportación de… · Resulta ineludible la referencia a… |
Reference abbreviations you will meet: cf. (compare), vid. (see), ibíd. (same work), op. cit. (work already cited), et al., s. f. (no date), pp. (pages), apud (cited in). In-text citation is normally (García, 2019, p. 45).
Todo parece indicar que… · Los datos apuntan a… · Cabría considerar… · No es descartable que… (+ subj.) · En principio… · Hasta cierto punto… · Salvo error, … · con las debidas cautelas · si bien es cierto que…
A la luz de lo expuesto, … · De lo anterior se desprende que… · Cabe concluir, por tanto, que… · En suma, … · Los resultados permiten afirmar que…
| Avoid | Use |
|---|---|
| cosa, algo, un montón, muchísimo | aspecto, elemento, factor, cuestión, un número considerable |
| muy importante | sumamente relevante, de notable importancia, crucial |
| bueno / malo | adecuado / inadecuado, favorable / desfavorable, sólido / endeble |
| hacer, tener, poner | llevar a cabo, presentar, situar, constatar |
| pero, así que, y | sin embargo, no obstante, por consiguiente, asimismo |
| yo creo que | cabe sostener que, a nuestro juicio, se defiende aquí que |
| Seguro que… | Todo apunta a que… · Es altamente probable que… |
| Use | Tense | Example |
|---|---|---|
| Stating what a text or theory says | present | Chomsky sostiene que… |
| Reporting what you did | preterite or se + preterite | Se aplicó un cuestionario a 200 sujetos. |
| Situating the field's history | present perfect | La cuestión ha sido abordada desde los años setenta. |
| Announcing your own structure | future or present | En el apartado siguiente se analizará… |
| Hedged claims | conditional | Ello podría explicar… · Cabría suponer… |
Se entiende por bilingüismo temprano la adquisición simultánea de dos lenguas antes de los tres años. Cabe distinguir, no obstante, entre el bilingüismo simultáneo y el sucesivo, distinción que según Grosjean (2010) resulta determinante. Frente a lo que sostienen los enfoques tradicionales, los datos recientes apuntan a que la exposición temprana no conlleva necesariamente un retraso léxico. A la luz de lo expuesto, cabe concluir que el hecho de que un niño crezca con dos lenguas no constituya un factor de riesgo, si bien la cuestión dista de estar resuelta.
Every bolded item is from this lesson, Lesson 4 or Lesson 5. The paragraph is built out of frames, not invented from scratch — which is exactly how academic Spanish is written.
Rewrite with se.
Answer in Spanish.
Academic Spanish is formal but it is trying to be understood. The next register is formal and, at times, apparently trying not to be. Lesson 16 takes on legal and administrative Spanish — a language with its own grammar, its own Latin, and a live reform movement fighting to make it readable.